Museos y Arqueología

El 21 de enero de 1673, el gobernador Antonio Fernández de Córdoba inauguró oficialmente la nueva ciudad de Panamá sobre una pequeña península rodeada de arrecifes que dificultaban el acceso de naves enemigas. La razón era urgente: en enero de 1671, el bucanero inglés Henry Morgan había conducido a sus hombres hasta Panamá Viejo —la ciudad original fundada en 1519— y la dejó en cenizas. La Corona española ordenó el traslado. La nueva ciudad se levantó a unos ocho kilómetros del sitio original, con trazado reticular orientado a los cuatro puntos cardinales y un sistema de tres poderosos baluartes: Barlovento, Mano de Tigre y la Puerta de Tierra, que era la entrada y salida hacia el arrabal —como llamaban a la ciudad extramuros. El nombre del corregimiento tiene su propia historia. En 1682, el obispo Lucas Fernández de Piedrahita escribió al rey de España para solicitar la fundación de un oratorio de San Felipe Neri en la nueva ciudad. El rey Carlos II concedió el permiso mediante Real Cédula, y el padre Agustín de Peralta estableció la Congregación de Padres Oratorianos en 1685. La iglesia y el oratorio que surgieron de esa fundación quedaron tan arraigados en el barrio que cuando el Acuerdo Municipal No. 6, del 29 de abril de 1915, formalizó el corregimiento como división administrativa, el nombre escogido fue San Felipe — en honor al santo de aquella primera congregación colonial. El siglo XVIII fue duro con el barrio: tres grandes incendios lo arrasaron parcialmente, modificando su estructura original. Un terremoto en 1882 dañó muchos edificios más. Para 1856 se había demolido parte de la muralla terrestre para acomodar el crecimiento urbano —la ciudad ya superaba los diez mil habitantes—, y para finales del siglo XIX llegaron la luz eléctrica (1889) y el tranvía (1893). La configuración que vemos hoy data en gran parte de esa época y de la primera mitad del siglo XX: dentro de las ruinas y edificios coloniales se insertaron fachadas neoclásicas de influencia francesa, construcciones afroantillanas y pequeñas muestras de art decó. Esa mezcla improbable es lo que distingue al Casco Antiguo de otros conjuntos coloniales latinoamericanos como Cartagena de Indias o Quito, que mantienen un estilo casi exclusivamente colonial. En 1997, la UNESCO declaró el conjunto Patrimonio de la Humanidad junto a Panamá Viejo, lo que catalizó décadas de restauración. Sus cuatro grandes plazas son hitos históricos en sí mismos: en la Plaza de la Independencia —el corazón del barrio, antes llamada Plaza Mayor— se celebró la separación de Colombia en noviembre de 1903; la Plaza Bolívar recuerda el Congreso Anfictiónico de 1826, que intentó unir a las jóvenes repúblicas americanas; la Plaza de Francia (1922) honra a los ingenieros que comenzaron a construir el Canal con un obelisco coronado por un gallo, símbolo del pueblo francés; y la Plaza Herrera ocupa el terreno que dejó el gran incendio de 1781, donde antes se celebraban corridas de toros. Por sus calles sobreviven además la Iglesia de La Merced —la única que Morgan no quemó porque la usó como cuartel propio—, la Iglesia de San José con su legendario Altar de Oro, y el Teatro Nacional de 1908, con su techo pintado por el artista panameño Roberto Lewis.